Primedba je načelno na mestu: ako bi nulti bio "pre prvog", onda bi on u stvari bio pravi prvi. Ali mislim da praksa ponekad opravdava reč.
Redne brojeve možemo koristiti prema nekom sistemu numeracije a ne obavezno u prirodnom smislu.
Recimo, kad knjige počinju dugačkim pregledom sadržaja, umeju da numerišu stranice rimskim brojevima, pa onda prvu stranicu stvarnog štiva obeleže arapskim 1. Dakle, stranice budu recimo i, ii, … xxiv, xxv, (prazno), 1, 2, 3 … 682.
Ako te zamolim da u takvoj knjizi otvoriš sedamdeset i prvu stranicu, otvorićeš stranicu numerisanu brojem 71, a ne onu koja je sedamdeset prva od početka. Ako tražim prvu, možda ćeš pitati "arapsku ili rimsku prvu?", zavisiće od konteksta, ali ako znaš kako je ostraničena sigurno nećeš uvek automatski zaključiti da mislim na prvu stranicu s početka a ne na stranicu broj 1.
Ako na početku ulice imamo ulaze 3, 5, 7, 9 (i ako su jasno obeleženi, i ljudi o njima govore po brojevima) normalno je da pod trećim ulazom podrazumevamo ulaz broj 3, a ne broj 7.
Dakle, mislim da ne koristimo redne brojeve uvek u prirodnom značenju, nego nekad u veštačkom, "entitet obeležen tim brojem u nizu, bez obzira na stvarni poredak". Ne treba ovo proguravati tamo gde ne leži (možda "nulti pacijent" kao izvor zaraze) ali ne može se potpuno iskoreniti.
Mislim da onda, kad se to radi, ima smisla ponekad nešto što je izričito numerisano nulom zvati "nultim". Na primer, trideseti meridijan (istočni ili zapadni) je 30 stepeni od Griniča. Kad svaki meridijan ucrtan na globusu nosi redni broj, ne možemo grinički meridijan zvati prvim, jer bi to značilo 1 stepen I/Z, ne 0 stepeni. Možeš reći da je ime grinički dovoljno i da nam ne treba redni broj, ali mnogo ljudi očigledno oseća da nešto fali ako se samo taj jedan ne može izraziti rednim brojem.
Meni lično ne bi smetalo da se brojanje od nule proširi tamo gde stvarno ima smisla, mada razumem da je to već na jako klimavim nogama. Recimo, nisam siguran koliko je prirodno da je pozitiv "prvi" stepen komparacije prideva a komparativ "drugi". (Kad bi se zvala nekim drugim imenom a ne "komparacija" bilo bi drugačije.)